Сержант никогда не имел такой сильной команды: его ребята прошли огонь и воду, они не только нюхали, они дышали пороховой гарью! Он привык к ним, если не сказать больше. Он вылепил их из бесформенной глины, они стали частью и его самого. Конечно, поначалу они причиняли ему беспокойство, но все это в прошлом. Песчинка тоже сначала доставляет боль моллюску, и это нужно для того, чтобы потом превратить ее в радужный жемчуг. Они его жемчужины, они его красивое ожерелье. С этими ребятами можно творить большие дела. Он обучил их всему, что знал: искусству перевоплощения, умению изменять голос, владению оружием, разминированию и установке бомб.

Спустя четыре месяца он назначил экзамен. Он любил их, но тем большим испытаниям подвергал – странная это была привязанность.

Первый экзамен он назвал «группа преследования». Сержант разбил отряд на две части, первая группа должна была преследовать вторую. Здесь как никогда понадобятся полученные знания: бесшумно передвигаться и стрелять на звук.

Сержант раздал патроны и предупредил:

– Каждый пятый патрон – боевой. Задача второй группы укрыться, а первой – отыскать ее.

Первая группа выслеживала вторую до самого вечера. Несколько раз Сержант слышал одиночные выстрелы, а потом вторая группа принесла на руках человека. Его руки безвольно свешивались вниз, маскировочная куртка была в крови. Заглянув в лицо, увидел, что это Дрозд. Сержант не стал спрашивать, кто его подстрелил. Дрозд плохо подготовился, поэтому не сдал экзамен и должен был покинуть живых. Если бы это не случилось сейчас, наверняка произошло бы позднее.

Выкопали яму, положили на лапник, постояли для приличия и разошлись.

Завтра опять испытание. Следующий экзамен г – разминирование. Сержант выбрал Лешего, возможно, потому, что был привязан к нему больше, чем к остальным.

– Мина с секретом, – предупредил Сержант, – если хочешь жить, делай все аккуратно и, самое главное, не суетись. Спешка нужна только в случае, если трахаешь чужую жену.

Леший попытался улыбнуться. Получилось почти весело.

– Я постараюсь.

Все спрятались за деревьями, ожидая, что этот «сюрприз» разнесет Лешего по кустам.

Леший действовал спокойно и уверенно, словно держал в руках не мину, а детскую игрушку. Посмотрел со всех сторон, аккуратно отвернул крышку. Все. Дальше был запал. Сержант поймал себя на том, что волнуется, даже ладони вспотели. Похоже, старею! – подумал он. A Леший с невинной улыбкой откинул пластмассовый корпус далеко в сторону.

Молодец, чертенок, сдал экзамен!

– Ты как попал ко мне? – спросил Сержант, нарушая условие. – Видно, что ты парень неглупый.

– Закончил военное училище, дослужился до старшего лейтенанта. Потом пошел по сокращению, пытался заняться бизнесом. Да погорел! Был под следствием. А когда узнал, что в мое дело вложен листок с краской полосой, понял, что просто так меня не выпустят, и решил бежать. Вот так я и оказался здесь.

Самый главный экзамен ждал их впереди.

Утром приехал Варяг. Как всегда, щеголеватый, он смахивал на западную кинозвезду. От него за версту несло сытой жизнью.

Он отвел Сержанта в сторону и произнес:

– Как я уже намекал, подчиняться будете мне. Вам и вашим парням мы будем платить по высшему разряду. Мы наняли вас для того; чтобы убрать несколько человек на Западе. Приходилось выполнять такую работу?

– Да. Русские киллеры дешево стоят.

– Но сначала вы должны будете показать себя здесь. Первым уберете вот этого.

Сержант внимательно всмотрелся в фотографию. Сильное, волевое лицо.

– Это Виталий Геннадьевич Кудрявцев. Я бы мог не говорить вам, зачем мы так поступаем, но Кудрявцев стал слишком высоко летать, а скалы, которые проносятся у него под крыльями, принимает за камешки.

Сержант знал, о ком идет речь. Кудрявцев занимался продажей иномарок. В основном краденых. Их воровали по всей Западной Европе и доставляли на рынок к Кудрявцеву, и редко какая машина могла прошмыгнуть мимо него. Скорее всего, он забыл выплатить установленную дань. А такое не прощается никому.

– Хорошо! – Сержант взял фотографию.

– Вторым будет вот этот. Кличка Гордый. Это его правая рука.

Сержант также знал о том, что они оба очень близко стоят к нэпмановским ворам. И если он уберет обоих, то окажет двойную услугу. Наказание должников повлечет за собой значительное ослабление нэпмановского сходняка.

– Будет выполнено и это.

– Никто из ваших людей не должен знать о нашем разговоре. Все приказы они получают через вас. Деньги тоже.

– А что, если меня кто-либо тоже попросит выполнить кое-какую работенку?

– Нет! Играть вы будете только в одни ворота. А за вынужденный простой мы будем платить так же щедро, как другие платят вам за работу.

Сержант кивнул:

– Это меня устраивает.

– Естественно, о вашем существовании также никто не будет знать. Вы будете человеком-невидимкой и появляться будете тогда, когда других аргументов просто не будет.

– Я понимаю.

Сержант встречал таких людей. Они всегда идут по жизни господами, без стеснения подминая сапогами всех, кто встречается у них на пути. Такие люди умны, дерзки и всегда бывают великодушны, но только по отношению к женщинам. Они не скупятся, когда расплачиваются, умеют ненавидеть и также преданы дружбе. Они – надежны и опасны одновременно. С такими людьми не надо ссориться, впрочем, лучшего хозяина Сержант бы себе не пожелал.

– Как вы это выполните, нам без разницы. Нас интересует результат.

– Все будет в порядке.

Варяг знал, что Сержант один из тех людей, которые все понимают с полуслова.

– Остается надеяться, что мы не ошиблись в вас.

Сержант выполнил все в точности. Три выстрела – два трупа. Позже он узнал, что кто-то увидел мотоциклиста, отъезжавшего с места убийства. Потом было установлено, что этот мотоциклист пересел в красные «Жигули». Уже через час несколько десятков «Жигулей» красного цвета были арестованы, а водители сняты на камеру для опознания. Но никто не знал, что в течение получаса Сержант три раза менял машину.